Contra el cáncer, la medicina menos pesada progresa "lentamente, pero segura"

John Ryan es uno de los milagros del centro de cáncer en el Hospital Johns Hopkins en Baltimore. Un tratamiento le ha salvado la vida después del descubrimiento de su cáncer de pulmón: la inmunoterapia, un fármaco eficaz para una minoría de pacientes, pero que está en auge.

El testimonio de este antiguo especialista en reactores nucleares militares, que celebrará su 74º aniversario en julio, ilustra las promesas y fallas de la inmunoterapia, en la que la industria farmacéutica invierte
en gran medida.

Por un lado, John pudo asistir a las ceremonias de graduación de sus tres hijos y asistirá a la boda de una de sus hijas este verano, mientras que en junio de 2013, los médicos le dieron 18 meses de vida. "Estoy feliz de estar aquí para ver todo eso", dijo a la AFP. Por otro lado, se encontró en las salas de espera con muchos pacientes que no tuvieron la oportunidad. "En cinco años, perdí muchos amigos", dijo el jubilado.

Hay dos categorías principales de medicamentos contra el cáncer. La quimioterapia que desde hace décadas está dirigida a matar tumores, pero el producto es tan tóxico que también ataca a las células sanas, causando terribles efectos secundarios: diarrea, náuseas, agotamiento, pérdida de cabello o pérdida de peso. Es lo que recibió John Ryan en 2013, sin efecto en su tumor. La inmunoterapia ayuda al sistema inmunitario a detectar y eliminar las células cancerosas que de otro modo a menudo son invisibles para el mismo.

Agotado por la quimioterapia, paralizado por el dolor, en una silla de ruedas, John Ryan logró participar a finales de 2013 en el ensayo clínico de uno de estos medicamentos, Nivolumab (marca Opdivo). Se administra por vía intravenosa en el hospital cada dos semanas y luego una vez al mes en su caso. Su tumor desapareció rápidamente, y 104 inyecciones más tarde, los efectos secundarios se limitan a la picazón. "Me lleno de inmunoterapia y vivo bien, tengo una gran calidad de vida", dice John, que ha recuperado su peso normal.

Pero recientemente, apareció una masa en su pulmón derecho, tratada con radioterapia.

Una minoría de pacientes

Algunos veteranos de la lucha contra el cáncer son cautos, ya que en el pasado se sintieron decepcionados por los nuevos tratamientos que se supone curan el cáncer. Pero muchos consideran que la inmunoterapia es un punto de inflexión. Es por eso que se están desarrollando más de 30 medicamentos y 800 ensayos clínicos están en progreso, según el recuento de Otis Brawley, director médico de la American Cancer Society.

Julie Brahmer, oncóloga de John, trata a un tercio de sus pacientes inicialmente con inmunoterapia. El hospital alberga muchos ensayos clínicos, por lo que esta cifra no es representativa de todos los hospitales de EE. UU. Los médicos están muy intrigados por la remisión excepcionalmente larga de una minoría de pacientes, como John: del 10 al 15%, según el director del centro, William Nelson. Las remisiones normales son más de un año y medio o dos años.

La quimioterapia y la radioterapia siguen siendo, pase lo que pase, dominantes. Pero en los últimos años, varios ensayos clínicos y estudios han sacudido el mundo de la oncología, demostrando que es posible tratar mejor el cáncer sin recurrir necesariamente a estos tratamientos intensos.

Tratamientos personalizados

Un ejemplo espectacular se refiere a la próstata. Los investigadores encontraron que las recomendaciones de detección extendidas tenían un efecto perverso: se operaban demasiados tumores que nunca se habrían desarrollado. Tal intervención puede causar incontinencia y pérdida de la erección.

Para el cáncer de mama, un gran estudio publicado en junio aturdió a los médicos al mostrar que, para decenas de miles de mujeres cada año, la quimioterapia, de hecho, no era necesaria después de la cirugía. El tratamiento hormonal solo también es efectivo. A esto se  añade el análisis genético cada vez más preciso y rápido de los tumores de los pacientes. Johns Hopkins tiene un laboratorio de genómica para ayudar a los médicos a personalizar los tratamientos, en lugar de aplicar un estándar por órgano. "Tenemos cada vez más herramientas que nos permiten decir que este paciente debe ser tratado, pero no este. Nuestras recomendaciones son mejores", dice William Nelson.

Algunos cánceres permanecen al margen de todos estos avances, como el cáncer cerebral. Pero para los cánceres de mama, colon y recto, próstata y pulmón, la investigación avanza "lenta pero segura", concluye el Dr. Nelson. El Dr. Brahmer espera que algún día, el cáncer de pulmón metastásico se trate como "una enfermedad crónica". John Ryan lo resume con una fórmula: "Mi objetivo es morir de algo que no sea cáncer de pulmón".