¿Por qué (y cómo) reacciona el cuerpo ante el estrés incluso antes de que nos demos cuenta?

El estrés: una reacción normal y útil del organismo

Antes de hablar de sus efectos desagradables, es importante recordar que el estrés no es, en sí mismo, una enfermedad.

Se trata de una reacción normal del organismo cuando se enfrenta a una situación que percibe como una urgencia, una amenaza o un reto. El estrés agudo puede aparecer, por ejemplo, antes de un examen, ante un acontecimiento inesperado o ante una situación especialmente intimidante.

Esta reacción tiene una función: poner rápidamente al cuerpo en estado de alerta para poder hacer frente a la situación.

El problema surge sobre todo cuando las situaciones estresantes se repiten, se acumulan o se prolongan en el tiempo. En ese caso, se habla de estrés crónico, que puede tener consecuencias para la salud física y mental.

¿Por qué reacciona el cuerpo antes de que nos demos cuenta?

Nuestro organismo cuenta con varios mecanismos de vigilancia que funcionan de forma constante. El cerebro analiza la información procedente de nuestro entorno, pero también la que proviene de nuestro propio cuerpo.

Cuando una situación se interpreta como potencialmente amenazante, ciertas estructuras cerebrales pueden desencadenar rápidamente una respuesta automática. Entonces se activa el sistema nervioso simpático: el ritmo cardíaco y la respiración pueden acelerarse, mientras que los músculos se preparan para la acción.

En otras palabras, el cuerpo puede empezar a prepararse incluso antes de que hayamos formulado conscientemente: "Estoy estresado/a".

Es precisamente por esta razón por la que algunas personas notan primero un síntoma físico (el corazón acelerado, las manos sudorosas o un nudo en el estómago) antes de tomar conciencia de su estado emocional.

Un sistema de alerta especialmente rápido

Esta rapidez está relacionada con nuestro sistema nervioso autónomo, que controla numerosas funciones involuntarias del organismo.

En situaciones de estrés agudo, la activación del sistema simpático provoca, entre otras cosas, la liberación de adrenalina y noradrenalina. El cuerpo entra entonces en estado de alerta: el corazón se acelera, la respiración se intensifica y los músculos se movilizan en mayor medida.

Se trata de una respuesta ancestral y profundamente arraigada en nuestro funcionamiento biológico: históricamente, permitía reaccionar rápidamente ante un peligro.

Hoy en día, el "peligro" ya no es necesariamente físico. Una mala noticia, un conflicto, una sobrecarga de trabajo, una incertidumbre o una situación social también pueden percibirse como factores de estrés.

El papel de la adrenalina… y luego del cortisol

A menudo se asocian dos factores con la respuesta al estrés: la adrenalina y el cortisol.

La adrenalina actúa rápidamente. Contribuye, sobre todo, a acelerar el ritmo cardíaco y la respiración, y prepara al organismo para actuar. El cortisol interviene en una segunda fase. Producido por las glándulas suprarrenales, participa, entre otras cosas, en la regulación de la glucemia, la presión arterial, el sistema inmunitario y el estado de vigilia.

Contrariamente a ciertas ideas muy extendidas, el cortisol no es una "hormona mala" que haya que intentar reducir constantemente. Desempeña un papel fisiológico esencial y su aumento temporal ante una situación estresante es una reacción normal de adaptación.

El problema surge más bien cuando los mecanismos del estrés se activan con demasiada frecuencia o de forma prolongada.

¿Por qué a veces tenemos la sensación de que "todo el cuerpo" reacciona?

La respuesta al estrés no afecta solo a un órgano, sino que moviliza varios sistemas del organismo.

Estas son algunas manifestaciones físicas que suelen asociarse al estrés:

• aumento del ritmo cardíaco;
• respiración más rápida o sensación de falta de aire;
• tensión muscular, especialmente en los hombros, la nuca o la mandíbula;
• sudoración;
• temblores;
• sensación de opresión en la garganta;
• dolores de cabeza;
• náuseas o dolores abdominales;
• sensación de opresión o de peso en el pecho.

Santé Publique France describe, entre otros, la aceleración del ritmo cardíaco, los temblores, la sudoración y la dificultad para respirar como posibles manifestaciones de una reacción de estrés. También pueden aparecer síntomas digestivos o tensiones musculares.

Estas sensaciones pueden resultar intimidantes, pero su presencia no significa automáticamente que exista un problema médico o psicológico grave. Una reacción de estrés puntual suele ser una respuesta adaptativa del organismo.

¿Cuándo empieza el cuerpo a "dar la voz de alarma"?

El estrés se vuelve más preocupante cuando ya no se trata de una reacción puntual, sino de un estado que se repite o se instala.

Algunas personas notan entonces que están constantemente tensas, que duermen peor, que les cuesta más concentrarse o que se sienten agotadas.

El estrés crónico también puede tener repercusiones físicas. La Seguridad Social señala, en particular, que un estrés prolongado puede contribuir al riesgo cardiovascular y estar asociado a diversos problemas de salud.

Esto no significa que cada caso de cansancio, insomnio o dolor se deba al estrés. Los síntomas físicos tienen numerosas causas posibles, y es importante no atribuirlo todo automáticamente al estrés.

Aprender a escuchar las señales del cuerpo

Aunque a veces el cuerpo reacciona antes de que nos demos cuenta de que estamos estresados, esto también puede convertirse en una oportunidad para comprender mejor nuestras propias señales.

Una mandíbula sistemáticamente apretada al final del día, unos hombros constantemente tensos, una respiración más entrecortada antes de ciertas citas o un nudo en el estómago en determinadas situaciones pueden ser indicios.

El objetivo no es vigilar cada sensación corporal con inquietud, sino más bien desarrollar una forma de atención hacia uno mismo.

Por ejemplo, podemos preguntarnos:

"¿Qué ha pasado justo antes de que sintiera esta tensión?"
"¿Vuelve a aparecer esta sensación en determinadas situaciones?"
"¿Estoy lo suficientemente descansado/a?".

Identificar poco a poco las situaciones que desencadenan estas reacciones puede ayudar a comprender mejor el estrés y, cuando sea necesario, a hablar de ello con un profesional sanitario.

¿Y si el cuerpo reaccionara antes de que pudiéramos expresarlo con palabras?

La próxima vez que se te acelere el corazón antes de una cita importante o que sientas un nudo en el estómago ante una situación difícil, quizá puedas ver esa reacción desde otra perspectiva.

Tu cuerpo no te está "fallando" necesariamente: a menudo está intentando protegerte.

La reacción de estrés es un sofisticado mecanismo de adaptación que permite al organismo movilizar rápidamente sus recursos. Se vuelve especialmente problemática cuando es demasiado intensa, demasiado frecuente o cuando se prolonga en el tiempo.

Comprender estos mecanismos puede ser, por tanto, un primer paso para identificar mejor las propias señales, sin por ello intentar interpretar por tu cuenta todos los síntomas.

Y, a veces, tomar conciencia de lo que el cuerpo nos indica ya es una forma de empezar a cuidarnos.

Este artículo tiene una finalidad informativa y de sensibilización. No sustituye a un consejo médico ni a un diagnóstico personalizado.

Puntos que recordar

• El estrés es una reacción normal y adaptativa del organismo.
• El cuerpo puede desencadenar una respuesta fisiológica incluso antes de que hayamos identificado conscientemente nuestro estrés.
• La adrenalina interviene rápidamente en la reacción de alerta, mientras que el cortisol participa en la adaptación del organismo.
• Las palpitaciones, la respiración acelerada, la sudoración, la tensión muscular o los trastornos digestivos pueden acompañar a una reacción de estrés.
• El estrés crónico merece una atención especial, ya que una exposición prolongada puede tener consecuencias para la salud.
• Sin embargo, un síntoma físico no debe atribuirse automáticamente al estrés: en caso de síntomas inusuales, persistentes o preocupantes, es preferible consultar a un profesional sanitario.

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