Seres humanos modificados genéticamente: entre la polémica y la esperanza contra las enfermedades hereditarias

¿Pronto será posible erradicar todas las enfermedades hereditarias modificando los genes? Un investigador chino afirma haber ayudado a dar a luz a los primeros bebés genéticamente modificados, pero debido a la protesta del público, anunció que había suspendido sus ensayos.

Gemelas modificadas genéticamente

Durante la segunda Cumbre Internacional sobre edición del Genoma Humano en Hong Kong, el investigador He Jiankui dice que permitió el nacimiento de gemelas cuyo ADN ha sido modificado para hacerlas resistentes al virus del SIDA. Ocho parejas -todas ellas compuestas por un padre seropositivo y una madre seronegativa- se ofrecieron como voluntarias para el ensayo, pero una de ellas se había retractado.

El anuncio de estos nacimientos, que sería una primicia mundial si se confirmara, no ha dejado indiferente a nadie en la comunidad científica, muchos denunciando la falta de verificación independiente o el hecho de que los embriones sanos han estado expuestos a la modificación genética. Los investigadores presentes reconocieron el aspecto histórico de tal acto, pero deploraron que no se requiriera precaución.

Algunos expertos creen que tales cambios podrían generar mutaciones no deseadas en áreas diferentes a las que se abordan. El Sr. He, que trabajó sin el apoyo de su Universidad, defendió su trabajo en el foro, declarando que los padres voluntarios eran plenamente conscientes de los riesgos.

El método de las "tijeras genéticas"

He Jiankui utilizó la técnica Crispr-Cas9, conocida como "tijeras genéticas", que permite eliminar y reemplazar partes indeseables del genoma, de la misma manera que se corrige un error de escritura en un ordenador.

Según él, las gemelas nacieron después de la fecundación in vitro, a partir de embriones modificados antes de su implantación en el útero de la madre. Esta técnica abre nuevas perspectivas en el campo de las enfermedades hereditarias. Pero es extremadamente polémica, sobre todo porque los cambios realizados se transmitirán a las generaciones futuras y, en última instancia, podrían afectar a todo el patrimonio genético.

China está tratando de convertirse en líder de la investigación genética y de la clonación. Las zonas grises de la legislación local han allanado el camino para experimentos a veces controvertidos, ya que las normas bioéticas chinas siguen siendo muy vagas.

Mutaciones en genes ya practicadas

Científicos chinos fueron los primeros en 2015 en lograr modificar los genes de los embriones humanos, según la revista Nature. Ese mismo año, se estaba construyendo en Tianjin un centro de clonación animal con el objetivo de producir hasta un millón de vacas de carne al año. A principios de 2018, investigadores chinos lograron producir por primera vez monos genéticamente idénticos, utilizando la misma técnica de clonación utilizada hace más de 20 años para la famosa oveja Dolly, el primer mamífero clonado.

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