EPOC, ideas preconcebidas sobre las causas, los síntomas y los tratamientos

La EPOC: ¿qué es esta enfermedad?

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o "bronquitis crónica" es una enfermedad inflamatoria crónica de los bronquios. Esto significa que provoca una obstrucción permanente y progresiva de las vías respiratorias y una destrucción de los alvéolos pulmonares, lo que se denomina enfisema. 

La enfermedad provoca dificultades respiratorias, con falta de aire, deterioro de la calidad de vida y un alto riesgo de muerte. 

La principal causa de la EPOC es el tabaquismo. Por lo tanto, es más frecuente en los fumadores.  

Otras causas son responsables de la EPOC y también afectan a los no fumadores:  

• El tabaquismo pasivo, 
• La contaminación interior (madera, carbón, etc.) y exterior (partículas finas), 
• La exposición profesional en entorno industrial o agrícola, 
• La herencia genética, en el caso de la deficiencia de alfa-1-antitripsina, un defecto que afecta a los pulmones, 
• Las consecuencias de ciertas enfermedades como la drogadicción, el VIH, la anorexia nerviosa y otras. 

Los síntomas, a menudo subestimados por los pacientes, son la tos crónica, los esputos y la dificultad para respirar. La EPOC se deteriora gradualmente y está salpicada de exacerbaciones (episodios de empeoramiento de los síntomas). 

Para tratar la EPOC, hay que dejar de fumar. A continuación, dependiendo de la gravedad de la enfermedad, se prescriben broncodilatadores, corticoides y antibióticos, principalmente para el tratamiento de los síntomas. Luego está la rehabilitación respiratoria para facilitar la respiración y recuperar el aliento y, en los casos más graves, la oxigenoterapia. 

La EPOC en cifras

En España, se estima que alrededor de 2,9 millones de personas padecen bronquitis crónica, es decir, entre el 6 y el 8% de la población adulta. La enfermedad causa unas 29.000 muertes anuales.

En Europa, afecta a 23 millones de personas. Aproximadamente el 15% de los casos de EPOC se dan en no fumadores, una proporción que alcanza al 50% en los países en desarrollo. 

Según las estimaciones de la OMS, en 2020 la EPOC se habría convertido en la quinta enfermedad más común del mundo y la tercera causa de muerte. 

En el 80% de los casos, el tabaquismo es la causa principal. 

Numerosas ideas preconcebidas acompañan a la EPOC, ¿cuáles son?  

¿Se puede diagnosticar la enfermedad pulmonar obstructiva crónica con una simple prueba? 

Verdadero, la espirometría se utiliza para medir la capacidad respiratoria. El resultado de este examen permite clasificar la enfermedad según el grado de gravedad de las molestias respiratorias. 

¿Los síntomas de la EPOC permiten un diagnóstico rápido?  

Falso, estes se desarrollan lentamente, se relacionan erróneamente con el envejecimiento y a menudo se descuidan. 

¿La EPOC es una enfermedad incurable? 

Falso, los síntomas pueden tratarse y la vida cotidiana puede mejorar dependiendo de lo avanzada que esté la enfermedad y de la respuesta al tratamiento. 

¿La alimentación no influye en la EPOC?

Falso, en caso de sobrepeso, los pulmones y el corazón están sometidos a un mayor esfuerzo, y en caso de un peso inferior al normal, los síntomas provocarán más complicaciones. Se debe mantener una dieta equilibrada.

¿Dejar de fumar es la mejor manera de combatir la EPOC? 

Verdadero, el tabaco contribuye a la inflamación de los bronquios y al empeoramiento de los síntomas de la enfermedad. 

¿Deben vacunarse las personas con EPOC?  

Verdadero, la vacunación contra la gripe es obligatoria (una vez al año) y contra el neumococo (una vez cada 5 años). Se recomienda encarecidamente la vacunación contra el Covid-19. 

¿La EPOC es una enfermedad rara? 

Falso, se estima que más de 64 millones de personas viven con EPOC en todo el mundo. 

Si tienes alguna duda, debes someterte a una prueba de detección, ya que el diagnóstico precoz, especialmente en las mujeres, permite un tratamiento eficaz. Se calcula que 2/3 de las personas no saben que tienen EPOC. 

La investigación científica continúa y surgen nuevos tratamientos, por ejemplo: un paciente que sufre de enfisema recibió una válvula en el Hospital Universitario de Limoges, en Francia, un tratamiento innovador para la EPOC.