Cáncer colorrectal metastásico: ¿qué significa este diagnóstico?

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es un cáncer que se desarrolla en el colon o el recto, las últimas partes del sistema digestivo. Suele aparecer a partir de pólipos, pequeñas excrecencias benignas que, con el tiempo, pueden volverse cancerosas.

Se trata de uno de los cánceres más frecuentes en el mundo. La detección precoz desempeña un papel fundamental en la mejora del pronóstico.

¿Qué significa «metastásico»?

Cuando se dice que un cáncer es metastásico, significa que las células cancerosas se han extendido desde el tumor original a otros órganos del cuerpo. Estas nuevas localizaciones se denominan metástasis.

En el caso del cáncer colorrectal, las metástasis suelen aparecer en:

• el hígado;
• los pulmones;
• el peritoneo;
• y, con menor frecuencia, en los huesos o el cerebro.

El cáncer colorrectal metastásico suele corresponder al estadio IV de la enfermedad.

¿Cómo se forman las metástasis?

Las células cancerosas pueden desprenderse del tumor inicial y circular por la sangre o el sistema linfático. A continuación, se implantan en otros órganos y forman allí nuevos tumores.

El hígado está especialmente expuesto, ya que recibe directamente la sangre procedente del tracto digestivo a través de la circulación portal.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer colorrectal metastásico?

Los síntomas varían según la localización de las metástasis y la evolución de la enfermedad. Entre los signos más frecuentes se encuentran:

• fatiga intensa;
• pérdida de peso involuntaria;
• dolores abdominales;
• trastornos del tránsito intestinal (estreñimiento o diarrea);
• sangre en las heces;
• ictericia en caso de afectación hepática;
• dificultad para respirar si los pulmones están afectados.

Estos síntomas no son específicos del cáncer, pero su persistencia debe llevar a consultar a un profesional sanitario.

¿Cómo se establece el diagnóstico?

El diagnóstico se basa en varias pruebas que permiten evaluar la extensión del cáncer.

La colonoscopia

La colonoscopia permite observar el interior del colon y del recto y realizar biopsias para confirmar el diagnóstico.

Las pruebas de imagen

Se pueden utilizar diferentes pruebas:

• tomografía computarizada toraco-abdomino-pélvica;
• resonancia magnética del hígado;
• gammagrafía por emisión de positrones (PET) en determinadas situaciones.

Estas pruebas permiten identificar la posible presencia de metástasis.

¿Qué tratamientos existen para el cáncer colorrectal metastásico?

El tratamiento depende de numerosos factores: el número de metástasis, los órganos afectados y el estado general del paciente.

Cirugía

Cuando las metástasis son limitadas y operables, se puede plantearse una intervención quirúrgica. La extirpación de las metástasis hepáticas, por ejemplo, puede mejorar significativamente el pronóstico.

La quimioterapia

La quimioterapia sigue siendo un tratamiento fundamental para el cáncer colorrectal metastásico. Su objetivo es ralentizar la progresión de la enfermedad y reducir el tamaño de los tumores.

La inmunoterapia

En determinadas situaciones, se puede proponer la inmunoterapia para ayudar al sistema inmunitario a combatir las células cancerosas.

¿Cuál es el pronóstico?

El pronóstico del cáncer colorrectal metastásico varía en función de varios criterios:

• el número y la localización de las metástasis;
• la respuesta a los tratamientos;
• el estado general del paciente.

Gracias a los avances terapéuticos, la supervivencia de los pacientes ha mejorado en los últimos años y algunas formas metastásicas pueden controlarse a largo plazo.

¿Se puede prevenir el cáncer colorrectal?

Existen varias medidas que permiten reducir el riesgo de desarrollar un cáncer colorrectal:

• participar en los programas de cribado organizados;
• seguir una dieta equilibrada rica en fibra;
• practicar actividad física de forma regular;
• evitar el tabaco;
• limitar el consumo de alcohol;
• mantener un peso saludable.

El cribado sigue siendo uno de los medios más eficaces para detectar la enfermedad en una fase temprana.

A recordar

El cáncer colorrectal metastásico es una forma avanzada de cáncer en la que se han desarrollado metástasis en otros órganos. Aunque se trata de un diagnóstico grave, los avances de la medicina permiten hoy en día ofrecer tratamientos cada vez más eficaces. Un tratamiento precoz y multidisciplinar sigue siendo esencial para optimizar los resultados terapéuticos.

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