Cuando la EPOC te hace toser todos los días: ¿qué ocurre en los pulmones?

¿Qué es la EPOC?

La EPOC, o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, es una afección pulmonar crónica que dificulta la entrada y salida de aire de los pulmones. Incluye la bronquitis crónica y el enfisema, que pueden presentarse por separado o juntos.

Entre los síntomas más comunes se encuentran la dificultad para respirar, las sibilancias, la opresión en el pecho, la fatiga, las infecciones respiratorias frecuentes y la tos, a veces acompañada de flemas o mucosidad. Los síntomas suelen aparecer de forma gradual, lo que puede hacer que al principio se pasen por alto fácilmente.

¿Por qué la EPOC provoca tos?

La tos es una de las formas que tiene el cuerpo de proteger los pulmones. Ayuda a eliminar la mucosidad, los irritantes y las partículas de las vías respiratorias. En la EPOC, este reflejo protector puede volverse persistente debido a que las vías respiratorias están crónicamente irritadas o inflamadas.

La exposición prolongada a irritantes, como el humo del tabaco, la contaminación atmosférica, el polvo, los gases o los productos químicos del lugar de trabajo, puede dañar las vías respiratorias. Esto puede provocar inflamación, estrechamiento y un aumento de la producción de mucosidad. A medida que las vías respiratorias se vuelven más sensibles, incluso pequeños factores desencadenantes pueden provocar la tos.

En algunas personas, la tos es seca. En otras, produce mucosidad, también llamada flema o esputo. La tos con mucosidad es especialmente frecuente en la bronquitis crónica, una de las principales formas de EPOC.

El papel de la mucosidad en la EPOC

La mucosidad no siempre es algo negativo. Las vías respiratorias sanas producen mucosidad para atrapar el polvo, los gérmenes y las sustancias irritantes. Unas diminutas estructuras similares a pelos, llamadas cilios, suelen ayudar a expulsar esta mucosidad de los pulmones.

En la EPOC, es posible que este sistema no funcione tan bien. Las vías respiratorias pueden producir demasiada mucosidad, mientras que los cilios dañados pueden tener dificultades para eliminarla adecuadamente. Esto puede hacer que el moco se acumule en las vías respiratorias, donde resulta más difícil de eliminar y puede contribuir a la tos, la congestión torácica y la dificultad para respirar.

Esto puede crear un círculo vicioso:

• las vías respiratorias irritadas producen más moco
• el moco es más difícil de eliminar
• la tos aumenta para intentar expulsarlo
• la tos repetida puede irritar aún más las vías respiratorias

Esta es una de las razones por las que la tos puede persistir incluso cuando no hay una infección activa.

¿Por qué cambia la tos durante las crisis?

Una crisis de EPOC, también denominada exacerbación, es un periodo en el que los síntomas se agravan más de lo habitual. Durante una crisis, la tos puede intensificarse, la flema puede volverse más espesa o cambiar de color, y la dificultad para respirar puede empeorar.

Las crisis suelen estar provocadas por infecciones respiratorias, la contaminación atmosférica, el humo, los cambios meteorológicos u otros factores irritantes. En ocasiones pueden requerir cambios en el tratamiento, por lo que no se debe ignorar un cambio repentino en la tos.

Entre los signos de alerta que deben comentarse urgentemente con un profesional sanitario se incluyen:

• dificultad para respirar mucho más grave de lo habitual
• tos más frecuente o intensa
• un aumento evidente de la mucosidad
• esputo verde, amarillo, marrón o con sangre
• fiebre, escalofríos o dolor torácico
• confusión, fatiga extrema o labios o dedos azulados

No todos los cambios significan que esté ocurriendo algo grave, pero en la EPOC, los cambios en la tos y la mucosidad pueden ser señales útiles.

¿Hay otras afecciones que puedan agravar la tos?

Sí. No toda la tos que presenta una persona con EPOC se debe únicamente a la EPOC. Otras causas comunes pueden solaparse y hacer que la tos sea más persistente.

Entre ellas pueden figurar el reflujo, el goteo posnasal, el asma, las alergias, las infecciones respiratorias, la bronquiectasia o determinados medicamentos. Algunas personas también pueden toser más por la noche o por la mañana debido a la acumulación de mucosidad al estar tumbadas.

Por eso, una tos que cambia, empeora, se vuelve dolorosa o se percibe de forma diferente a lo habitual merece atención. Comprender la causa puede ayudar a los profesionales sanitarios a determinar si forma parte de la EPOC, si se trata de una exacerbación o si es otro problema que requiere un tratamiento específico.

¿Qué supone la tos crónica en la vida cotidiana?

La tos crónica puede afectar a mucho más que a los pulmones. Puede perturbar el sueño, agotar la energía, hacer que comer o hablar resulte incómodo, o llevar a las personas a evitar situaciones sociales. Algunas personas también se sienten juzgadas si los demás dan por hecho que la tos es contagiosa o que está relacionada únicamente con el tabaquismo.

Esta carga emocional y social es importante. La tos de la EPOC es un síntoma físico, pero también puede afectar a la confianza en uno mismo, a las relaciones, al trabajo y a la calidad de vida. Las personas no deberían tener que restarle importancia solo porque se haya convertido en algo habitual.

Preguntas frecuentes

¿La tos crónica es siempre un síntoma de la EPOC?

No. La tos crónica puede tener muchas causas, como el asma, el reflujo, las alergias, las infecciones o algunos medicamentos. En la EPOC es frecuente, pero debe evaluarse en su contexto.

¿Por qué las personas con EPOC tosen y expulsan mucosidad?

La EPOC puede irritar e inflamar las vías respiratorias, lo que provoca un exceso de producción de mucosidad. La tos ayuda a los pulmones a intentar eliminar esta mucosidad.

¿Es habitual la tos matutina en la EPOC?

Sí. Algunas personas tosen más por la mañana porque la mucosidad puede acumularse durante la noche mientras están acostadas.

¿Es importante un cambio en el color de la flema?

Puede serlo. Durante una exacerbación o una infección puede producirse un cambio en la cantidad, la consistencia o el color de la flema, y conviene comentarlo con un profesional sanitario, especialmente si los síntomas empeoran.

¿Puede mejorar la tos de la EPOC?

Puede mejorar cuando se reducen los factores desencadenantes, se optimiza el tratamiento y se previenen o controlan las exacerbaciones. El enfoque adecuado depende de los síntomas de la persona, su función pulmonar y su estado de salud general.

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