Vacunas: Distinguir lo verdadero de lo falso

¿Qué es una vacuna?

Según la definición de la OMS, "una vacuna es una preparación administrada para inducir la inmunidad contra una enfermedad mediante la estimulación de la producción de anticuerpos. Las vacunas contienen suspensiones de microorganismos inactivados o atenuados, o de productos o derivados de microorganismos.»

Los anticuerpos permiten a nuestro organismo defenderse contra las infecciones. En el primer encuentro con el patógeno se producen los anticuerpos específicos. En caso de un segundo contacto con el mismo patógeno, se permitirá al cuerpo defenderse más rápidamente y evitar así que el individuo se enferme.

¿Por qué vacunarse?

Hablamos de protección individual y protección colectiva garcias a las vacunas. Las vacunas nos protegen contra enfermedades que pueden tener consecuencias graves o incluso causar la muerte. Para algunas de estas enfermedades, no hay tratamientos.

Pero al vacunarse, se evita también transmitir estas enfermedades contagiosas. Esto protege a las personas que no están vacunadas. Algunas personas son demasiado sensibles para vacunarse, como los bebés, las mujeres embarazadas o los ancianos.

Cuando la cobertura de vacunación es alta, hay una disminución en la incidencia de la enfermedad, lo que puede llevar finalmente a la erradicación de la enfermedad, como fue el caso de la viruela. Fue declarada erradicada por la OMS en 1980 mediante una campaña mundial de vacunación.

¿Por qué seguir vacunándose contra enfermedades que casi han desaparecido?

El tétanos, la poliomielitis o la difteria son enfermedades poco frecuentes hoy en día en los países desarrollados, pero aún existe un bajo riesgo de contraerlas. Además, este riesgo es mayor en otros países. Dada la frecuencia y la velocidad de los viajes hoy en día, es importante seguir vacunándose para mantener esta protección. La casi desaparición de muchas enfermedades está relacionada con la vacunación, pero si dejamos de vacunarnos hoy, estas reaparecerán, como podemos ver ahora con el sarampión.

El ejemplo del sarampión

Disminuyendo de 2012 a 2016, la enfermedad ha aumentado desde finales de 2017, a causa de la disminución de la cobertura de vacunación. A principios de marzo de 2019 se anunció una primera muerte por sarampión en una persona inmunocomprometida y no vacunada en Francia.

En Europa, el país más afectado es Ucrania. En 2018, se registraron casi 54.000 casos de sarampión, incluidas 16 muertes. Las autoridades ucranianas atribuyen la crisis actual a la escasez de vacunas en años anteriores y a la fuerte oposición a la vacunación de parte de la población.

En 2001, la OMS lanzó una iniciativa contra el sarampión. El plan tenía dos objetivos:

• - en 2015: reducir las muertes por sarampión en al menos un 95% con respecto a los niveles de 2000
• - en 2020: eliminar el sarampión en al menos cinco regiones de la OMS

Estos objetivos no se alcanzarán en la actualidad.

Desconfianza en las vacunas, ¿noticias falsas?

La desconfianza en las vacunas ha aumentado en los últimos años, en parte debido a la difusión de información falsa. Se acusa a las principales redes sociales de permitir que se desarrolle el movimiento contra la vacuna o "antivaxx".

Facebook, Youtube y Pinterest han decidido luchar activamente contra la difusión de mensajes incriminando las vacunas en sus plataformas. Además de reducir el alcance de los grupos y de las páginas que difunden información falsa sobre las vacunas, Facebook está pensando en cómo compartir ampliamente información educativa sobre las vacunas cuando la gente encuentra información falsa sobre el tema.

Luchar contra las infecciones generalizadas mediante la vacunación: el ejemplo del virus del papiloma

Cuando se infecta con el virus del papiloma humano (VPH), las consecuencias de la infección varían dependiendo del tipo de VPH involucrado. Esto puede variar desde verrugas genitales hasta cáncer: el VPH es responsable del 70% de los casos de cáncer de cuello uterino. Estos virus son altamente contagiosos. Se estima que el 80% de los hombres y mujeres sexualmente activos entran en contacto con el VPH una o varias veces en su vida.

La mejor protección contra el VPH es la vacunación antes de la infección. Sin embargo, no protege contra todos los tipos de virus del papiloma. Por lo tanto, las pruebas de detección siguen siendo necesarias para todas las mujeres de entre 25 y 65 años de edad. En España, la vacuna se aplica actualmente  en 2 dosis a niños y niñas de 9 a 14 años, y en 3 dosis a personas de entre 15 y 26 años, y a pacientes inmunocomprometidos.

La política de vacunación varía de un país europeo a otro, lo que repercute en las tasas de cobertura de vacunación. Así, en los países que vacunan temprano y de forma organizada en la escuela, como el Reino Unido, Italia y España, las tasas de cobertura son superiores al 70%. En los países que dejan la iniciativa de vacunación en manos de sus ciudadanos, como Francia, Alemania y los Estados Unidos, las tasas son inferiores al 42%.

Con el fin de aumentar la cobertura de vacunación, algunos países han adoptado una estrategia de vacunación universal, como Alemania o el Reino Unido. Otros países, como Francia, lo están considerando.

La búsqueda de nuevas vacunas está siempre activa: el ejemplo de la gripe

Actualmente, la composición de la vacuna contra la gripe se determina dos veces al año, en febrero para el hemisferio norte y en septiembre para el hemisferio sur. La OMS apuesta entonces por los virus que circularán el invierno siguiente para determinar la composición de la vacuna con varios meses de antelación. Los virus de la gripe están en constante evolución. Los que circulan en un año determinado no son necesariamente los que circularán el año siguiente, de ahí la necesidad de modificar la vacuna cada año.

El retraso de varios meses entre las recomendaciones y el comienzo de la próxima temporada de gripe se debe a los procesos de fabricación de las compañías farmacéuticas: en el caso de la vacuna contra la gripe, los virus se cultivan en huevos de gallina.

Para determinar la composición de la vacuna, la OMS analiza los datos de sus centros nacionales de gripe en unos 100 países que vigilan la circulación de los virus durante la temporada actual. Cuanto más se correspondan los virus elegidos para componer las vacunas con los que circularán el próximo invierno, más eficaz será la vacunación. Sin embargo, es imposible predecir con certeza cuáles circularán dentro de ocho meses.

Mañana, ¿una vacuna universal contra la gripe?

Los virus gripales siguen siendo difíciles de combatir porque se adaptan muy rápidamente y, por lo tanto, logran frustrar las defensas inmunitarias.

La comunidad médica sueña desde hace mucho tiempo con un arma absoluta que podría ser eficaz independientemente de las cepas del virus de la gripe. Investigadores australianos pueden tener la solución. Afirman haber identificado las células inmunitarias que podrían eventualmente conducir al desarrollo de una vacuna universal. Se cree que estas células inmunológicas "asesinas" que se encuentran en la mitad de la población mundial son efectivas contra todos los tipos de virus de la gripe.

Entonces, ¿a favor o en contra de las vacunas?
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