¿Hacia un gran avance en la lucha contra el VIH?

¿Qué es el VIH?

Hoy en día, 36,9 millones de personas en todo el mundo viven con el VIH, 23,3 millones de las cuales reciben tratamiento. El Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) afecta a 1,7 millones de personas nuevas cada año. En España, entre 140.000 y 170.000 personas viven con el VIH y casi 3.500 personas descubren su seropositividad cada año.

El SIDA (Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida) es una enfermedad causada por el virus VIH que provoca una disfunción del sistema inmunológico.

El VIH ataca a los linfocitos, en particular a las células CD4+ (glóbulos blancos cuya función es defender el sistema inmunológico del organismo contra los ataques infecciosos).

El virus causa la desaparición de los linfocitos CD4+ necesarios para el buen funcionamiento del sistema inmunológico. El resultado es un aumento de la susceptibilidad a las infecciones y a ciertos tipos de cáncer. La gravedad de la enfermedad puede evaluarse en particular por la cantidad de células CD4 que quedan en el cuerpo.

Los pacientes infectados con el VIH pueden ser tratados eficazmente con medicamentos antivirales, pero sólo si son tratados de por vida porque su sistema inmunológico es incapaz de deshacerse del virus, que comenzará a replicarse de nuevo si se interrumpe el tratamiento.

Existen dos tipos de VIH, el VIH-1 y el VIH-2, que tienen diferencias moleculares. En España, más del 98% de las infecciones se deben al VIH-1. El VIH-2 es menos virulento, menos transmisible y se produce principalmente en el África occidental.

La etapa más avanzada de la infección por VIH es el SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida). A falta de tratamiento, aparece en promedio diez años después de la infección (este período varía mucho de una persona a otra).

¿Qué ha descubierto la startup en biotecnología Diaccurate?

Los linfocitos CD4+ desempeñan un papel fundamental en la inmunodeficiencia grave que caracteriza a la infección por el VIH a través de dos mecanismos:

• la interrupción del funcionamiento de los linfocitos
• la disminución del número de estos linfocitos

Aunque el papel de los linfocitos CD4+ está bien establecido, una pregunta quedó sin respuesta hasta ahora. ¿Por qué aunque menos del 0,5% de los linfocitos CD4+ están infectados con el virus, todos los linfocitos CD4+ son disfuncionales en los pacientes infectados con el VIH?

La empresa francesa Diaccurate y sus seis socios han publicado los resultados de un estudio en la prestigiosa revista Journal of Clinical Investigations que finalmente levanta el velo sobre el complejo mecanismo de acción del VIH en el sistema inmunológico de los pacientes.

El descubrimiento de la empresa Diaccurate, que nació del Instituto Pasteur, es por lo tanto revolucionario. Ha identificado la enzima responsable de la destrucción de los glóbulos blancos, una proteína producida naturalmente por los humanos. Pero cuando se infecta con el VIH, es esta enzima la que debilita las membranas de los glóbulos blancos.

Es una enzima (la enzima PLA2G1B) que es secretada naturalmente por el páncreas en el sistema digestivo. "Nuestro descubrimiento muestra cómo el virus coopera con la enzima de un paciente para inducir una disfunción de los linfocitos y permitir que el VIH neutralice la respuesta inmunológica del paciente", explica el Prof. Jacques Thèze, cofundador de Diaccurate.

Sin embargo, en los pacientes infectados por el VIH, un fragmento del virus debilitará los linfocitos CD4+ que serán atacados por la enzima PLA2G1B. Estos linfocitos verán entonces cómo su membrana se deforma y se vuelve abultada.

Debido a su deformación, el funcionamiento de los receptores de linfocitos CD4+ se bloquea y ya no pueden desempeñar su papel de reguladores. El sistema inmunológico ya no puede defenderse. Por lo tanto, los pacientes están inmunocomprometidos y son susceptibles a otras infecciones o cánceres que pueden llevar a la muerte.

¿Qué puede cambiar el descubrimiento de la startup Diaccurate?

La identificación de este fenómeno de membrana abollada en los linfocitos CD4+, así como el papel desempeñado por la enzima PLA2G1B, abre el camino para la exploración de un nuevo tipo de tratamiento para los pacientes con VIH. Con ocasión de la publicación en el Journal of Clinical Investigations, Diaccurate anunció que ha desarrollado un anticuerpo monoclonal humanizado* capaz de neutralizar la enzima PLA2G1B para revertir la hiporreactividad de los CD4+ y la linfopenia de los CD4+, actualmente en fase preclínica.

Sin embargo, este tratamiento requerirá una financiación considerable y no se espera que se desarrolle hasta dentro de 5 a 10 años. Sin embargo, su desarrollo podría conducir a una remisión pura y simple de las personas infectadas por el VIH. Según Philippe Pouletty, director general de Truffle Capital (el fondo de capital riesgo que ha permitido la creación de Diaccurate): "Sabemos que podemos neutralizar eficazmente esta enzima con este anticuerpo (cuyo nombre es Plazumab). Pero de ahí a decir que la neutralización de este mecanismo conduce a una cura funcional del SIDA, o en la cancerología, habrá muchos años de ensayos clínicos que serán necesarios".

*El objetivo final de humanizar un anticuerpo es producir regiones variables cercanas a las humanas sin que el anticuerpo humanizado pierda la afinidad y especificidad del anticuerpo murino, INSERM.

Así, este novedoso descubrimiento abre el camino a nuevas estrategias terapéuticas. Pero todavía hay un largo camino por recorrer y muchos fondos por proveer antes de que los científicos logren actualizar una nueva terapia antiviral.

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