Edulcorantes y sustitutos del azúcar para la diabetes: ¿hay que consumirlos?

Diabetes y alternativas del azúcar (edulcorantes)

La diabetes de tipo 2 es una enfermedad metabólica crónica que afecta a más de 400 millones de personas en todo el mundo. Se caracteriza por altos niveles de azúcar en sangre en ayunas, que pueden deberse a una producción insuficiente de insulina o a la resistencia a la insulina producida por el páncreas. A largo plazo, la diabetes puede dañar los vasos sanguíneos, los ojos y el corazón. El tratamiento de la diabetes suele consistir en una combinación de actividad física, consejos dietéticos y medicación en caso necesario.  

Al estar directamente relacionados con los niveles de azúcar en sangre, los hidratos de carbono suelen ser el objetivo de las intervenciones dietéticas para el tratamiento de la diabetes. Los azúcares son hidratos de carbono naturales que se encuentran en los zumos o purés de frutas, el azúcar de caña, la miel, los siropes, las melazas, etc. Estos azúcares libres también pueden añadirse a alimentos y bebidas, como galletas, dulces, platos precocinados y bebidas gaseosas. Se recomienda que la mayoría de los adultos limiten su ingesta de azúcares libres a 30 g al día (o unos 7 terrones de azúcar) para mantener un peso saludable y prevenir enfermedades cardiometabólicas, entre otros beneficios. Esta recomendación es especialmente importante para los pacientes con diabetes de tipo 2, que a menudo tienen que perder peso a largo plazo para controlar su enfermedad y que deben controlar diariamente sus niveles de azúcar en sangre. 

¿Qué son los edulcorantes y los sustitutos del azúcar? 

Los sustitutos del azúcar pueden ser útiles, ya que pueden reproducir el sabor dulce del azúcar con poco o ningún impacto en la ingesta de calorías o en los niveles de glucosa en sangre. Hay muchos tipos de edulcorantes entre los que elegir:  

• Polioles, que son alcoholes de azúcar que contienen hidratos de carbono. Aportan menos calorías y tienen un efecto menor sobre los niveles de azúcar en sangre que los azúcares comunes. Se reconocen en las etiquetas de los alimentos por su terminación "-ol": eritritol, maltitol, manitol, sorbitol, xilitol, etc.  
• Los edulcorantes artificiales, que no aportan calorías ni influyen en la glucemia. Entre ellos se encuentran el aspartamo, la sacarina, la sucralosa, el acesulfamo K, el ciclamato, etc.  
• Edulcorantes derivados de la planta stevia, que tampoco aportan calorías y tienen un alto poder edulcorante (entre 200 y 300 veces más dulce que el azúcar común).  

La mayoría de ellos son más dulces que el azúcar común y basta con utilizarlos en pequeñas cantidades para obtener el efecto deseado. Sin embargo, sólo unos pocos son termoestables y, por tanto, pueden utilizarse para cocinar y hornear: la sucralosa, el acesulfamo-K y los edulcorantes derivados de la planta stevia. El aspartamo puede utilizarse en bebidas calientes, pero puede perder parte de su poder edulcorante cuando se calienta a altas temperaturas.  

Edulcorantes para el control de la diabetes

La principal ventaja de los edulcorantes es la más obvia: poder disfrutar de alimentos y bebidas dulces sin preocuparse por los niveles de azúcar en sangre o el aumento de peso. Para los pacientes diabéticos, el sustituto del azúcar puede convertirse en un auténtico estimulante del estado de ánimo, ayudándoles a mantener a largo plazo los hábitos alimentarios prescritos.  

Por eso, la mayoría de los dietistas coinciden en que el consumo moderado de sustitutos del azúcar puede ser beneficioso para los pacientes diabéticos. Sin embargo, no deben sustituir a todos los azúcares de la dieta: mantener una dieta sin azúcar es casi imposible a largo plazo, ¡incluso para los pacientes diabéticos! Los azúcares naturales, como los que se encuentran en frutas y verduras, pueden incorporarse fácilmente a una dieta adaptada a la diabetes, al tiempo que aportan nutrientes esenciales para mantener un cuerpo y una mente sanos: fibra, vitaminas, minerales, etc. Es esencial hablar con un profesional de la nutrición para crear una dieta personalizada y equilibrada, con o sin la ayuda de sustitutos del azúcar. 

Posibles efectos secundarios de los sustitutos del azúcar  

La mayoría de la gente puede consumir edulcorantes sin ningún problema.  

Sin embargo, puede ser preferible evitar o limitar los sustitutos del azúcar en determinadas circunstancias:  

• Algunos pacientes diabéticos pueden sufrir hipoglucemia, es decir, que sus niveles de azúcar en sangre bajen demasiado. En este caso, es importante consumir azúcar de verdad, en una forma de absorción rápida, como una bebida azucarada, ya que la mayoría de los sustitutos del azúcar no tendrán ningún efecto sobre los niveles de azúcar en sangre.  
• Algunos edulcorantes pueden tener un efecto laxante si se consumen en grandes cantidades. Entre ellos están los polioles, que suelen encontrarse en chicles, caramelos y jarabes sin azúcar. Las personas con trastornos gastrointestinales preexistentes, como el síndrome del intestino irritable, son especialmente propensas a la hinchazón y la diarrea debidas al consumo de polioles, pero las personas con intestinos sanos también pueden experimentar estos desagradables síntomas. 
• Los polioles también tienen un ligero efecto sobre los niveles de azúcar en sangre, aunque es difícil de cuantificar y predecir porque el organismo no absorbe todas las moléculas del edulcorante durante el proceso de digestión. Por lo tanto, los pacientes diabéticos deben consultar a su profesional sanitario o a un dietista titulado para asegurarse de que estos edulcorantes pueden incorporarse a su dieta. 
• Las personas que padecen fenilcetonuria (PKU), una rara enfermedad metabólica hereditaria, deben evitar el consumo de aspartamo. Tras ser absorbido por el organismo, el aspartamo se convierte en un aminoácido, la fenilalanina, que los pacientes con PKU no pueden metabolizar, lo que puede provocar daños cerebrales si el organismo absorbe aspartamo.

¿Es seguro consumir edulcorantes?  

Antes de llegar a las estanterías de los supermercados, los edulcorantes deben ser evaluados y aprobados por la Comisión Europea. Como parte de este proceso, la Comisión define una Ingesta Diaria Admisible (IDA), es decir, la cantidad de edulcorante que una persona puede consumir cada día (por kg de peso corporal) a lo largo de su vida, sin riesgo. La seguridad de los edulcorantes también se controla a lo largo del tiempo, con reevaluaciones periódicas para garantizar que se tienen en cuenta todas las pruebas científicas más recientes.  

Sin embargo, la seguridad de los edulcorantes se debate periódicamente en los medios de comunicación. De hecho, investigaciones observacionales recientes han sugerido posibles vínculos entre el consumo elevado de edulcorantes y el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer e incluso diabetes de tipo 2 en una gran cohorte de adultos españoles. Además, algunas investigaciones preclínicas han sugerido que los edulcorantes artificiales podrían estar relacionados con alteraciones de la microbiota intestinal, aunque estos resultados no son coherentes de un estudio a otro. 

En 2019, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) inició un proceso de reevaluación de los edulcorantes artificiales para evaluar los riesgos y beneficios a largo plazo de su consumo a la luz de las pruebas científicas más recientes -las conclusiones aún no se han publicado-. 

¡Recuerda!

• Los edulcorantes pueden ayudar a los pacientes con diabetes, y a otras personas, a conseguir y mantener la pérdida de peso y a controlar diariamente sus niveles de glucosa en sangre.  
• Aunque todos los edulcorantes del mercado se han sometido a un riguroso proceso de evaluación, todavía no se han tenido en cuenta las nuevas investigaciones científicas en la reevaluación de su seguridad y beneficios a largo plazo.  
• Hablar con un dietista o profesional sanitario, y leer atentamente las etiquetas de los alimentos, es la mejor manera de que los pacientes diabéticos tomen una decisión informada sobre si desean consumir sustitutos del azúcar para ayudarles a controlar su enfermedad.