Fototerapia: ¿Qué es y cómo puede beneficiar nuestra salud?

¿Qué es la fototerapia? 

La fototerapia, también llamada luminoterapia o helioterapia, es un tratamiento médico que utiliza luz natural o artificial para tratar una enfermedad. 

La fototerapia se ha utilizado para mejorar la salud durante siglos, y los primeros indicios se remontan al antiguo Egipto y a la India, donde se utilizaba la luz solar para tratar afecciones como el vitíligo. 

La fototerapia en la era moderna fue desarrollada por el médico y científico danés-marroquí Niels Ryberg Finsen a finales del siglo XIX. Motivado por su propio diagnóstico de la enfermedad de Niemann-Pick, Finsen utilizó la luz solar y la luz ultravioleta (UV) para tratar el lupus vulgaris, un tipo de tuberculosis que afecta a la piel. Su trabajo pionero le llevó a ganar el Premio Nobel de Fisiología en 1903. 

Hoy en día, la fototerapia se ha ampliado a una variedad de aplicaciones, utilizando la luz solar, luces halógenas, bombillas fluorescentes o diodos emisores de luz (LED). El tipo de terapia y el tipo de luz utilizado dependen de la afección. 

¿Qué problemas de salud puede tratar la fototerapia y cómo? 

Cuando se piensa en la fototerapia, es posible que lo primero que venga a la mente sea el trastorno afectivo estacional. Pero, de hecho, la fototerapia se utiliza para tratar una serie de condiciones. 

Entre ellas se encuentran: 

Trastornos del estado de ánimo y del sueño

Trastorno depresivo mayor (TDM) con patrones estacionales  

La fototerapia se utiliza sobre todo para tratar el trastorno afectivo estacional, que ahora se denomina trastorno depresivo mayor (TDM) con patrones estacionales. Se trata de un tipo de depresión que se produce en una determinada época del año, normalmente en los meses de invierno, cuando hay menos luz solar. 

La fototerapia para el trastorno depresivo mayor con patrones estacionales utiliza una caja de luz, o una caja especialmente diseñada que emite una luz suave y continua de entre 2.500 y 10.000 luxes (un lux es una medida del brillo de la luz).

La investigación ha propuesto algunas teorías sobre la eficacia de la fototerapia en la depresión, como por ejemplo:

• Afecta al reloj biológico equilibrando el ritmo circadiano del cerebro (el reloj de 24 horas del cuerpo) 
• Contribuye a que los patrones de sueño sean estables y constantes 
• Aumenta el estado de alerta 
• Equilibra la activación de la serotonina en el cerebro, un factor importante en la regulación del estado de ánimo 

El tratamiento se suele prescribir entre el otoño y el principio de la primavera, y la fototerapia brillante habitual comienza con sesiones matinales de 30 minutos con 10.000 lux, aunque esto puede variar en función del paciente. Cuanto más potente sea la caja de luz, más corta será la sesión. 

La fototerapia también se está estudiando para otros tipos de depresión, pero los investigadores aún no se ponen de acuerdo sobre su eficacia. 

Trastornos del sueño

Como se ha mencionado anteriormente, se ha comprobado que la fototerapia afecta al reloj interno de nuestro cuerpo que regula nuestros ciclos de vigilia y sueño. A veces, este ritmo circadiano se interrumpe y es necesario restablecerlo. 

La fototerapia puede recetarse a las personas que padecen trastornos del ritmo circadiano del sueño, como el síndrome de la fase de sueño retardada (DSPS). Los pacientes con DSPS, como su nombre indica, tienen sus fases de sueño retrasadas horas más allá de lo que se considera "normal", lo que significa que a menudo no pueden dormirse hasta muy tarde en la noche o cerca del amanecer. La fototerapia puede ayudar a regular su horario de sueño a horas más normales.

Afecciones cutáneas

La fototerapia también puede utilizarse para tratar una serie de afecciones de la piel, especialmente aquellas que no han respondido a los tratamientos estándar o que son de naturaleza inflamatoria. 

Entre las afecciones que suelen tratarse con fototerapia se encuentran las siguientes: 

• Vitiligo 
• Psoriasis
• Eczema 
• Picor en la piel 
• Linfoma cutáneo de células T (CTCL)  

La fototerapia para las enfermedades de la piel utiliza la luz UV para frenar la inflamación y el crecimiento de las células de la piel. Existen tres tipos de fototerapia UV que se utilizan para los trastornos de la piel: 

• Luz UVB de banda ancha: utiliza una amplia gama de rayos UVB, presentes en la luz solar. 
• Luz UVB de banda estrecha: utiliza una gama más pequeña de luz UVB de alta intensidad y es el tipo más común de fototerapia. 
• UVA de psoraleno (PUVA): utiliza psoraleno, un compuesto procedente de las plantas, que ayuda al cuerpo a absorber mejor los rayos UVA. Puede aplicarse sobre la piel o tomarse en forma de píldora. Debido a que esta forma de fototerapia puede causar una serie de efectos secundarios, suele ser el último recurso después de que otros tratamientos hayan fracasado. 

Cánceres y Precánceres 

Para determinados cánceres y precánceres, puede utilizarse un tipo de fototerapia, denominada terapia fotodinámica.

La terapia fotodinámica implica el uso de un fármaco fotosensibilizador en combinación con la luz. Los fotosensibilizadores se aplican a la piel y, cuando la luz entra en contacto con ella, crea una interacción con el fármaco para producir un tipo de oxígeno que mata las células cancerosas de la zona afectada. 

Este tipo de terapia puede utilizarse para tratar:

• Cáncer endobronquial (un tipo de cáncer de pulmón) 
• Cáncer de esófago
• Esófago de Barrett (una complicación precancerosa de la enfermedad por reflujo gastroesofágico, ERGE) 

La terapia fotodinámica también se denomina a veces fotorradioterapia o fotoquimioterapia. 

Para recién nacidos 

La fototerapia se utiliza desde hace décadas para tratar la ictericia y la hiperbilirrubinemia de los recién nacidos. Estas dos enfermedades hacen que los ojos, la piel y los tejidos del bebé se vuelvan amarillos. Esta coloración amarillenta está causada por un exceso de bilirrubina, un pigmento creado por la descomposición de los glóbulos rojos (hemólisis). 

La luz reduce eficazmente los niveles de bilirrubina al descomponer el pigmento para que el organismo pueda eliminarlo correctamente. 

La ictericia suele tratarse colocando al bebé bajo lámparas fluorescentes o focos halógenos con los ojos protegidos. Una versión más reciente de esta terapia utiliza "biliblanques", o mantas con almohadillas de fibra óptica o luces LED que proyectan luz azul sobre el cuerpo del bebé.

Conclusión 

Como hemos ilustrado, la fototerapia puede ser una herramienta útil para mantenernos en buen estado de salud. La puerta sigue abierta a nuevas aplicaciones; los científicos están explorando actualmente la posibilidad de utilizar la fototerapia para tratar la caída del cabello y la retinopatía diabética. 

Sin embargo, es importante tener en cuenta que la fototerapia tiene algunos riesgos. Los rayos UV pueden ser perjudiciales para las células de la piel, causando un envejecimiento prematuro y pudiendo provocar cáncer de piel. Además, las sesiones frecuentes de fototerapia pueden suprimir el sistema inmunitario, haciendo que el cuerpo sea más vulnerable a las infecciones, las enfermedades y ciertos tipos de cáncer. 

La fototerapia tampoco se aconseja a las personas embarazadas o en período de lactancia, con enfermedades hepáticas, lupus o antecedentes familiares de cáncer de piel. 

Si estás interesado/a en la fototerapia, asegúrate de consultar a tu médico. Él puede ayudarte a determinar si es adecuada para tu caso. 

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