¿Cuál es la función de la vitamina B12 y cómo pueden evitarse sus carencias?

¿Qué es la vitamina B12? 

La vitamina B12, también conocida como cobalamina, pertenece a una familia de cuatro sustancias, tres de las cuales están presentes en determinados alimentos. La 4ª, llamada cianocobalamina, es sintética. 

El cobalto es el átomo central de la vitamina B12. Lo aportan tanto los alimentos de origen animal como la flora intestinal. En el organismo, se almacena principalmente en el hígado. 

En asociación con la vitamina B9, la vitamina B12 interviene en la síntesis del ADN y de los ácidos grasos, en la producción de energía dentro de las células y en el funcionamiento del sistema nervioso. 

¿Cuáles son los síntomas de la carencia de vitamina B12? 

Una carencia de vitamina B12 provoca síntomas como anemia, dificultad para respirar, fatiga, hormigueo en pies y manos, estreñimiento intercalado con diarrea y pérdida de peso. 

La anemia debida a la carencia de vitamina B12 se desarrolla gradualmente, lo que permite al organismo adaptarse en cierta medida a la afección. De hecho, los síntomas pueden ser leves incluso cuando la anemia es grave. Los síntomas incluyen palidez, debilidad y fatiga. La anemia grave provoca dificultades respiratorias (disnea), mareos y aumento de la frecuencia cardiaca.

En algunas personas, la carencia de vitamina B12 puede provocar confusión, irritabilidad, trastornos del estado de ánimo y depresión. Cuando la carencia es grave, puede provocar delirio, paranoia, problemas de razonamiento y memoria y trastornos de las funciones mentales, incluida la demencia. 

¿Quién corre el riesgo de padecer una carencia de vitamina B12?

Las personas que siguen una dieta vegetariana, vegana, macrobiótica estricta o incluso flexitariana -dietas en las que el consumo de carne se reduce considerablemente o incluso por completo- pueden estar expuestas a ingestas inadecuadas de vitamina B12. 

Las personas que se han sometido a cirugía para combatir la obesidad -en la que se ha extirpado parte del estómago- también son más propensas a sufrir carencia de vitamina B12. 

Lo mismo se aplica a los pacientes con enfermedad de Biermer (conocida también como anemia perniciosa). 

Las personas mayores, cuya acidez estomacal disminuye con la edad, son menos capaces de absorber la vitamina B12 de los alimentos.

¿Cómo se diagnostica la carencia de vitamina B12? 

La carencia de vitamina B12 se sospecha cuando los análisis de sangre revelan la presencia de glóbulos rojos grandes. 

Los médicos suelen sospechar una carencia de vitamina B12 en personas con síntomas típicos de lesiones nerviosas, como hormigueo y pérdida de sensibilidad. Si hay sospecha, se mide el nivel de vitamina B12 en sangre. 

Los médicos también suelen medir los niveles de folato en la sangre para descartar una deficiencia de folato. Esto también puede dar lugar a glóbulos rojos grandes. 

En los ancianos, si se confirma la carencia de vitamina B12, no es necesario realizar más pruebas, ya que la causa (disminución de la acidez gástrica) no suele ser grave. 

Pero en personas más jóvenes, pueden realizarse otras pruebas para determinar la causa. 

Se puede realizar una endoscopia para ver si hay destrucción de las células gástricas productoras del factor intrínseco. 

¿Cómo se trata la carencia de vitamina B12? 

Las personas mayores con carencia necesitan tomar suplementos, ya que suele deberse a dificultades para absorber la vitamina B12 contenida en la carne. La vitamina de los suplementos se absorbe más fácilmente que la de la carne. 

El tratamiento de la carencia de vitamina B12 consiste en tomar suplementos de esta vitamina en dosis elevadas. Cuando las personas presentan una carencia sin mostrar síntomas, pueden tomar un suplemento oral de vitamina B12. Deben realizarse análisis de sangre periódicos para asegurarse de que los niveles vuelven a la normalidad y se mantienen en ella. 

Las personas con niveles muy bajos de vitamina B12 o síntomas de daño nervioso deben recibir inyecciones intramusculares de vitamina B12. Estas inyecciones se administran diaria o semanalmente durante varias semanas, hasta que los niveles vuelven a la normalidad, y pueden ser autoadministradas. A continuación, se administran una vez al mes durante un periodo ilimitado, hasta que se cure el trastorno causante de la carencia. 

La anemia debida a la carencia de vitamina B12 se cura en una media de 6 semanas. 

Sin embargo, si los síntomas graves debidos a lesiones nerviosas han durado meses o incluso años, pueden ser irreversibles. 

¿Qué alimentos contienen vitamina B12? 

Incluir en la dieta alimentos ricos en vitamina B12 es la mejor manera de prevenir las carencias. He aquí una lista de alimentos naturalmente ricos en vitamina B12:  

Alimentos de origen animal: 

• Carne roja, 
• Aves de corral, 
• Pescado y marisco, 
• Huevos, 
• Productos lácteos. 

Para quienes siguen una dieta vegana o no pueden consumir suficientes alimentos de origen animal, he aquí algunas opciones de alimentos enriquecidos con vitamina B12: 

• Leches vegetales, 
• Ciertos cereales para el desayuno, 
• Sustitutos de la carne, 
• Levadura nutricional.