Salud mental: cuando los animales curan

¿Animales en el hospital? Poco a poco, la terapia con animales se hace un hueco en la sanidad. El objetivo es ayudar a los pacientes a abrirse al mundo exterior, y así sanar más rápidamente. Numerosos centros hospitalarios Españoles ya han adoptado esta idea prometedora.

Terapia con animales y control emocional

En realidad, esta práctica se remonta a 1792, precisamente, cuando los protestantes cuáqueros ingleses decidieron colocar los pacientes en compañía de conejos o pollos, que tenían que cuidar. El objetivo era inducir un mayor control emocional en ellos. Desde este primer experimento, los animales comenzaron a entrar gradualmente en los hospitales. Algunas instalaciones están empezando a adoptar perros para promover la socialización entre los residentes.

Hoy en día, además de perros, gatos, conejos, canarios, caballos, lamas o incluso delfines se utilizan en lo que se denomina zooterapia o mediación animal. Estos animales se utilizan en los trastornos mentales, pero también en personas que han sufrido un derrame cerebral o en personas con autismo.

Mejora de las habilidades sociales

La equinoterapia (therapeutic riding o hippotherapy en inglés) se puede dividir en dos prácticas distintas: la equitación en sí, que permite trabajar el tono muscular y la postura, y el cuidado de los animales, que se ocupa más bien de los aspectos emocionales y relacionales. Hay muchos tipos de pacientes que pueden beneficiarse del contacto con los caballos: personas con parálisis cerebral, enfermedad de Parkinson, trisomía 21, víctimas de apoplejía o personas con autismo.

En los niños con autismo que entran en contacto con perros, los resultados son positivos o incluso espectaculares para las tres categorías principales de síntomas: trastornos de comunicación, dificultades en las interacciones sociales y comportamientos restrictivos o repetitivos. El vínculo exclusivo con el animal crea las condiciones para el cuidado sin palabras, lo que paradójicamente puede llevar al niño a adquirir o reforzar sus habilidades verbales.

Los pacientes con depresión o trastornos psiquiátricos, las personas mayores con enfermedad de Alzheimer o pérdida de autonomía también mejoran sus habilidades sociales con la presencia de un canario con ellos.

El componente relacional de la enfermedad

El animal es una presencia, un ser vivo con el que podemos hablar, o no hablar en absoluto. Su efecto beneficioso radica en el estímulo psico-afectivo y el intercambio coordinado que permite (por ejemplo, una caricia a un gato desencadena un ronroneo). La etología ha puesto de relieve el hecho de que los animales, y específicamente los perros, experimentan emociones, algunas de las cuales pueden estar asociadas con una forma de compasión. La relación con el animal crea las condiciones para el cuidado sin palabras.

La enfermedad es una cuestión de posicionamiento relativo entre individuos. La persona se siente enferma porque está viendo a un médico o recibiendo atención médica. Si está en condiciones de cuidar de sí misma, su papel cambia. Conectarse con una persona que ella considera que necesita ayuda o atención es un factor para mejorar su condición. En los experimentos llevados a cabo por Samuel y Elizabeth Corson, los perros maltratados, atrofiados o tímidos llamaron especialmente la atención. La persona disminuida por la enfermedad que se encuentra en el animal a ser rescatado tiene una oportunidad de cambio y una renovada utilidad social.

Una minoría de pacientes sellados herméticamente a los animales

Sin embargo, aunque las terapias asistidas por animales muestran resultados significativos su efectividad no es universal. Los estudios muestran una minoría de pacientes para los cuales el animal no es de ninguna ayuda. Algunos pacientes permanecen totalmente herméticos a causa de los miedos o de las alergias.

Esto es solo una minoría, ya que en general, los pacientes encuentran que el protocolo es menos estresante, más divertido y aprecian el componente relacional.

El animal, otro similar

El animal no aparece como un similar con el que compartimos reacciones y emociones. Si no tienen palabras para comunicarse, los animales saben cómo establecer vínculos con el hombre. La medicina contemporánea no puede prescindir de esta sabiduría ancestral.

Y tu, ¿has seguido o te gustaría seguir una terapia con animales? ¿qué nos podrías decir sobre la misma?