Premio Nobel: la promesa de la inmunoterapia en la lucha contra el cáncer

¿La inmunoterapia reemplazará la quimioterapia para combatir el cáncer algún día? Calificada por algunos como una revolución y coronada por el Premio Nobel de Medicina el lunes, esta técnica incipiente implica fortalecer las defensas del cuerpo contra la enfermedad.

El Nobel fue entregado el lunes a un dúo de inmunólogos, el estadounidense James P. Allison y el japonés Tasuku Honjo. Descubrieron cómo desencadenar la respuesta del organismo contra el cáncer al neutralizar ciertas moléculas que le impiden defenderse. "La inmunoterapia está explotando, esta es quizás la opcióno más importante descubierta recientemente para tratar el cáncer", explica a la AFP el investigador francés Pierre Goldstein. "Esta es una revolución equivalente a la llegada de antibióticos", dice entusiasmado Eric Vivier, investigador del Inserm. También es director científico de Innate Pharma, una compañía de biotecnología francesa especializada en la investigación de tratamientos contra el cáncer con inmunoterapia.

Esta técnica aún está en su infancia y no funciona en todos los pacientes. Pero las esperanzas que trae a la industria farmacéutica hacen que la inversión sea grande. Según el recuento de la American Cancer Society, hasta julio pasado, había unos 800 ensayos clínicos en curso en todo el mundo y más de 30 medicamentos en desarrollo.

Para defenderse de lo que es extraño para nuestro organismo, el cuerpo se basa en glóbulos blancos llamados linfocitos T. Pero estas células de defensa llevan en su superficie moléculas llamadas "inhibitorias", que pueden disminuir su eficacia bajo la acción de las células cancerosas. La inmunoterapia consiste en neutralizar estas moléculas inhibitorias (dos de las cuales se llaman CTLA-4 y PD-1) utilizando proteínas llamadas anticuerpos.

El objetivo: levantar estos frenos y permitir que los linfocitos, y por lo tanto el cuerpo, se defiendan contra el cáncer.

No hay más opciones

CTLA-4 fue descubierto por Pierre Goldstein y su equipo en 1987. "Pero son los premios Nobel los que desarrollaron los anticuerpos correspondientes", explica este director de investigación emérito del Inserm en Marsella. "Estos medicamentos han transformado las perspectivas de muchos pacientes que se quedaron sin opción", dijo el profesor Charles Swanton de la asociación británica contra el cáncer Cancer Research UK. "Desde 2011, la FDA y EMA (autoridades sanitarias estadounidenses y europeas, ed) han aprobado la administración de anticuerpos contra el melanoma metastásico, el cáncer de pulmón avanzado, el cáncer de riñón metastásico y los cánceres ORL y de la vejiga", dice el profesor Laurence Zivogel. Este investigador del Inserm es un inmunooncólogo en el Instituto Gustave Roussy, cerca de París, el primer centro para la lucha contra el cáncer en Europa.

A pesar de las esperanzas que llevan, estos tratamientos "no son completamente inofensivos", advierte el profesor Goldstein. "Las células activadas del sistema inmunológico pueden causar ciertas manifestaciones autoinmunes, cutáneas o endocrinas", dice, y agrega que estos efectos secundarios pueden controlarse.

Más allá del cáncer, la inmunoterapia "ha causado una revolución en cómo usar el sistema inmunológico para combatir otras enfermedades", dice el profesor Dan Davis, inmunólogo de la Universidad de Manchester (Inglaterra). "Creo que todavía estamos viendo solo la punta del iceberg y que muchos otros medicamentos están en el horizonte", espera.