La eliminación de células 'zombie' dificulta el progreso del Alzheimer en ratones

La eliminación de células muertas pero tóxicas que ocurren naturalmente en los cerebros de ratones diseñados para simular el Alzheimer disminuyó el daño a las neuronas y la pérdida de memoria asociada con la enfermedad, según un estudio publicado el miércoles que podría abrir un nuevo frente en la lucha contra la demencia.

La acumulación en el cuerpo de "células zombies" que ya no pueden dividirse pero que aún causan daño a otras células sanas, un proceso llamado senescencia, es común a todos los mamíferos. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que estas células muertas se reúnen en regiones del cerebro relacionadas con enfermedades de la vejez que van desde la osteoartritis y la aterosclerosis hasta el Parkinson y la demencia. Investigaciones anteriores también habían demostrado que la eliminación de células senescentes en ratones que envejecen extendió su esperanza de vida. Pero los nuevos resultados, publicados en Nature, son los primeros en demostrar un vínculo de causa y efecto con una enfermedad específica, el Alzheimer, dijeron los científicos. Pero advirtieron que cualquier tratamiento que pueda surgir de la investigación llegará en el futuro.

En los experimentos, un equipo dirigido por Tyler Bussian de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, usó ratones modificados genéticamente para producir los destructivos y enredados lazos de proteína tau que se forman en las neuronas de los pacientes de Alzheimer. Los ratones también fueron programados para permitir la eliminación de células "zombies" en la misma región. "Cuando se eliminaron las células senescentes, descubrimos que los animales enfermos conservan la capacidad de formar recuerdos y se eliminan los signos de inflamación", dijo el autor principal Darren Baker, también de la Clínica Mayo. Los ratones tampoco desarrollaron los "enredos" característicos de la proteína del Alzheimer y retuvieron la masa cerebral normal.

Manteniendo los zombies a raya

Una mirada más de cerca reveló que los "zombis" pertenecían a una clase de células en el cerebro y en la médula espinal, llamada glía, que proporcionan un soporte y aislamiento esencial a las neuronas. "Evitar la acumulación de glia senescente puede bloquear el deterioro cognitivo y la neurodegeneración que normalmente experimentan estos ratones", escribieron Jay Penney y Li-Huei Tsai, ambos del MIT, en un comentario, también en Nature.

Bussian y su equipo duplicaron los resultados con productos farmacéuticos, lo que sugiere que los medicamentos algún día podrían frenar o bloquear la aparición del Alzheimer al mantener a raya a estas células zombis. "No ha habido un nuevo medicamento contra la demencia en 15 años, por lo que es emocionante ver los resultados de este estudio prometedor en ratones", dijo James Pickett, jefe de investigación de la Alzheimer's Society en Londres. Para Lawrence Rajendran, subdirector del Instituto de investigación de la demencia del King's College London, los hallazgos "abren nuevas perspectivas para el diagnóstico y la terapia de enfermedades neurodegenerativas, incluido el Alzheimer".

Hasta ahora, la investigación de la demencia se ha centrado principalmente en las neuronas enfermas en lugar de sus células vecinas. "Cada vez está más claro que otras células cerebrales juegan un papel determinante", agregó Rajendran. Quedan varias barreras antes de que el avance se traduzca en un "tratamiento seguro y efectivo en las personas", dijeron Pickett y otros. Los ancianos a menudo tienen muchas células cerebrales inofensivas que se parecen a las peligrosas células senescentes a las que se dirigiría un fármaco, por lo que la molécula debería ser buena para diferenciarlas.

En todo el mundo, alrededor del siete por ciento de las personas mayores de 65 años padecen Alzheimer o algún tipo de demencia, un porcentaje que aumenta a 40 por ciento por encima de los 85 años. Se espera que el número afectado se triplique en 2050 a 152 millones, según la Organización Mundial de la Salud, lo que representa un gran desafío para los sistemas de salud.