¿Es el Parkinson una enfermedad autoinmune? ¿Qué dicen las investigaciones actuales?

Las pruebas de los últimos años sugieren que la enfermedad de Parkinson podría ser una enfermedad autoinmune

Durante décadas, tanto los científicos como los médicos han sabido que la inflamación provoca cambios en el cerebro de los pacientes con la enfermedad de Parkinson (EP). Sin embargo, solo en los últimos años han llegado a comprender que esta inflamación es parte de la causa de la naturaleza progresiva de la EP y no es simplemente un resultado de la enfermedad.

En 2018, un estudio realizado por investigadores en Alemania encontró más pruebas que apoyan la idea de que el Parkinson podría ser, de hecho, una enfermedad autoinmune. Examinando un modelo de células madre, demostraron cómo las células inmunitarias atacaban a las células productoras de dopamina tomadas de pacientes con EP, pero no de personas que no la padecían.

La dopamina es un neurotransmisor (un mensajero químico) fabricado en el cerebro que apoya una serie de funciones, incluyendo las que tienen que ver con las emociones, la recompensa, el placer y el control del movimiento. En la enfermedad de Parkinson, las células que producen dopamina, las neuronas del cerebro medio, mueren. 

A medida que mueren más y más células de dopamina con el tiempo, los niveles de neurotransmisores disminuyen, dando lugar a una serie de síntomas como temblores, problemas de equilibrio, rigidez muscular y lentitud de movimientos corporales. También se producen problemas de deglución y habla, así como varios síntomas no relacionados con el movimiento, como distorsión o pérdida del sentido del olfato, trastornos del sueño, fatiga, confusión y ansiedad.

Aún no está claro qué causa exactamente la muerte de las neuronas del cerebro medio.

¿Qué es la autoinmunidad? ¿Qué relación tiene con la enfermedad de Parkinson?

El sistema inmunitario es una red de procesos biológicos que protege al organismo de las enfermedades. Es capaz de detectar y responder a una serie de agentes patógenos, que van desde los virus a los parásitos, desde las células cancerosas hasta incluso objetos extraños como astillas de madera, y distinguirlos del propio tejido sano del cuerpo. Cuando el sistema inmunitario se equivoca, identifica erróneamente y ataca a los órganos o tejidos del propio cuerpo, esto se denomina autoinmunidad, y puede provocar o desarrollar una enfermedad autoinmune.

Existen al menos 80 tipos diferentes de enfermedades autoinmunes conocidas, como la diabetes de tipo 1, la enfermedad de Crohn, el vitíligo, la esclerosis múltiple, el lupus y la artritis reumatoide.

Como se ha mencionado anteriormente, la idea de que la enfermedad de Parkinson podría ser una enfermedad autoinmune no es nueva, pero las pruebas que apoyan esta afirmación solo están saliendo a la luz ahora.

En 2017, por ejemplo, un estudio estadounidense descubrió que fragmentos de la proteína que se acumula en las células dopaminérgicas del cerebro de los pacientes de Parkinson (alfa-sinucleína) desencadena que las células T lancen un ataque del sistema inmunitario.

Los investigadores también han establecido en los últimos años una relación entre el uso de medicamentos inmunosupresores y un menor riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.

Un modelo de células madre para entender la enfermedad de Parkinson

El estudio de 2018 previamente citado, realizado por investigadores de la Friedrich-Alexander-Unversität (FAU) en Alemania, ha permitido a los científicos demostrar definitivamente que las células T están implicadas en la causa de la enfermedad de Parkinson.

Los investigadores de la FAU se vieron motivados en esta área de investigación por un descubrimiento previo de niveles más altos de células T helper 17 (Th17) en los cerebros de personas con EP, un fenómeno que también se observa en personas con artritis reumatoide y otras condiciones autoinmunes.

Para impulsar sus exploraciones, el equipo de investigación desarrolló un modelo de células madre, tomando células de la piel de personas con y sin Parkinson e induciéndolas en células madre pluripotentes (iPS). Estas células son capaces de convertirse en cualquier otro tipo de célula. 

A continuación, animaron a las células madre a desarrollarse en neuronas del cerebro medio productoras de dopamina y expusieron las células dopaminérgicas resultantes, específicas de cada paciente, a células Th17 también tomadas de cada uno de ellos. 

Los resultados mostraron que estas células T inmunes atacan y matan a las células dopaminérgicas derivadas de pacientes con EP, pero no a las células derivadas de pacientes que no tienen EP.

Hallazgos como estos han ayudado significativamente a avanzar en la investigación y el desarrollo de nuevos tratamientos para el Parkinson, dando la esperanza de que algún día sea posible una cura.

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